В древние времена особой известностью пользовались медные рудники острова Кипр (лат. Cuprum), которому, как полагают, медь обязана своим латинским названием «купрум». Русское слово «медь», по мнению некоторых исследователей, происходит от слова «смида» — так древние племена, населявшие европейскую часть территории нынешней России, называли металл вообще.
Первые медные орудия труда человек изготовил из медных самородков около 8 тыс. лет тому назад вручную холодной ковкой и каменных бойках. Следы такой обработки меди в VI-V тысячелетии до н. э. были найдены при раскопках в Египте, Палестине, Месопотамии, Вавилоне, Персии и Малой Азии.
Совместная плавка медной и оловянной руд явилась крупнейшим открытием того времени — появилась бронза. С начала III тысячилетия до I тысячелетия до н. э. продолжался бронзовый век. В 500 году до н. э. в Греции близ Салоник изготовляли щиты из бронзы с никелем, придававшим сплаву дополнительную прочность.
Самая ранняя латунь — сплав меди с цинком, была обнаружена в раскопках на острове Родос, датированных VI веком до н. э. В Риме широко использовали латуни (содержащие 11…28% Zn) для изготовления монет, бритв, зеркал. Латуни получали сплавлением меди с цинковой рудой и углем.
Первыми изделиями из цветных металлов, полученными на территории России методами ковки и чеканки, очевидно, являются украшения из скифского золота так называемого «звериного стиля», найденные при раскопках скифских курганов. Скифские племена, проживавшие с VII в. до н. э. по III в. н. э. в северном Причерноморье, еще до новой эры освоили выплавку золота, серебра, меди и бронзы и переработку их в изделия. В IX-XI вв. в Киевской Руси эти металлы использовали для чеканки монет и изготовления церковной утвари, кувшинов, предметов украшения и оружия.
Производство цветных металлов и изделий из них резко увеличилось в результате реформ Петра I, когда были организованы первые мануфактуры, принадлежавшие государству. Количество производимой казенной меди стало приобретать народнохозяйственное значение лишь с 1730 г. (ее выпуск в 1720 г. составлял всего 5,4 т, а в 1730 г. — 212 т).
На Иргинском (Средний Урал) и Алтайском медеплавильных заводах в 1730-е гг. было начато производство медных котлов и тазов путем ковки. В Красном Селе (недалеко от Петербурга) в 1732 г. был налажен выпуск медного снаряжения для армии и флота (эфесы, крючки, пряжки), проволоки и посуды. Потребление меди только этой мануфактурой достигало 48 т/год.
При Павле I в последнем десятилетии XVIII в. было введено обязательное покрытие подводной части военных кораблей медными листами для зашиты от обрастания ракушками.
На рубеже XVIII-XIX вв. в Москве имелось 11 предприятий по обработке меди. В конце XVIII в. на Урале котельные и посудные и изделия из меди изготовляли на пяти-шести заводах.
Прокатка меди впервые была организована в России на Нижне-Исетском заводе (близ Екатеринбурга) в 1846 г. На нем работали двухвалковый листокатальный стан и 9 молотов с водяным приводом. В 1860 г. завод выпустил 400 т изделий из меди Алтайских заводов.
После реформы 1861 г. в России появились крупные промышленные предприятия по обработке цветных металлов, основанные на машинной технике.
В 1860-е гг. на вооружение армии были приняты винтовки с патронами из листовой латуни, а в 1869 г. в Санкт-Петербурге построен первый патронный завод.
В связи с требованиями рынка в 1857 г. в Санкт-Петербурге на Выборгской стороне было начато строительство первого в России специализированного завода по обработке цветных металлов. С 1864 г. он стал выпускать по 10… 17 тонн в неделю непаяных медных труб, изготовляемых «шишельным способом» отливкой полых заготовок в земляные формы со стержнем «шишелем» и последующим волочением на цепных станах с промежуточными отжигами. Медные трубы предназначались для судостроения, водо- и паропроводов.
Вторым предприятием по обработке меди в Санкт-Петербурге был металлообрабатывающий и машиностроительный завод Бера, построенный в конце XIX в. На заводе имелись медноплющильные мастерские, в которых и изготовляли небольшие полоски из меди для пуговиц, пряжек, конской сбруи. В 1858 г. было закончено строительство Исаакиевского собора, купол которого покрыли медными позолоченными листами.
Кольчугинский завод по обработке цветных металлов был создан в 1871 г. в Юрьевском уезде Владимирской губернии, где было много дешевой рабочей силы и леса, а также имелись кустарные меднолитейные и медно-плющильные заведения купца Соловьева, работавшие от водяных колес на реке Пекша. Завод первоначально состоял из двух литейных, проволочного и прокатных корпусов. В первый год на заводе было выпущено 960 т латунных листов, медной и латунной проволоки. В 1876 г. был введен цех по прокатке крупногабаритных медных листов для паровозных топок, а в 1881 г. — отделение по сортовой прокатке прутков из меди и латуни. В 1890-е гг. на заводе было освоено производство мельхиора для пульных оболочек.
После Октябрьской революции 1917 г. вся медеобрабатывающая промышленность России была национализирована и в составе ВСНХ было организовано центральное правление медеобрабатываюшей промышленности «Центромедь», существовавшее до конца 1920 г. В советский период были построены новые заводы, выпускающие медный прокат и проволоку.
В СССР в составе Главцветметобработки (1990 г.) насчитывалось более 10 заводов. Заводы по производству медной катанки, проволоки и кабельных изделий были выделены в отдельную отрасль.
Старейшие заводы по обработке цветных металлов (ОЦМ) — Кольчугинский, «Красный Выборжец», Московский, Михайловский, С.-Петербургский фольгопрокатный — были созданы еще в конце XIX в. Ряд заводов на Урале — Орский, Каменск- Уральский, Ревдинский — образованы в 1941 г. на базе эвакуированных в начале Отечественной войны производств заводов «Красный Выборжец», Кольчугинского, Санкт-Петербургского. Заводы Кировский и Артемовский были введены в действие в послевоенные годы (1946—1955 гг.) на базе репарационных поставок оборудования из Германии. В 1975—1985 гг. были построены Туимский и Гайский заводы по обработке цветных металлов.
Мировое производство меди в 2008 г. (по данным Википедии) составило 15,7 млн т; основные производители: Чили (5,60 млн т), США (1,31). Перу (1,22), Китай (1,00), Австралия (0,85), Россия (0,75), Индонезия (0,65), Канада (0,59), Замбия (0,56), Казахстан (0,46), Польша (0,43), Мексика (0,27).
В 2009 г. мировое производство меди составило 18,24 млн т, в 2010 г. — 19,19 млн т.